เมื่อน้ำแข็งละลาย เส้นทางการเดินเรือได้เปิดออกในลักษณะที่ไม่คาดคิดจนกระทั่งกลางศตวรรษนี้
เมื่อสภาพอากาศอุ่นขึ้นและน้ำแข็งในทะเลละลาย เส้นทางเดินเรือข้ามมหาสมุทรอาร์กติกก็กลายเป็นเรื่องง่ายที่จะเดินเรือ ซึ่งเป็นโอกาสที่ล่อลวงบริษัทขนส่งสินค้า เส้นทางเหล่านี้สามารถตัดการเดินทางเที่ยวเดียวระหว่างเอเชียตะวันออกและยุโรปได้ถึง 9,000 กิโลเมตร เมื่อเทียบกับการขนส่งทางเรือผ่านคลองสุเอซหรือคลองปานามา ซึ่งเป็นเส้นทางลัดที่ลดการเดินทางลงประมาณ 40 เปอร์เซ็นต์
จากการศึกษาใหม่ความเป็นจริงของการค้าข้ามอาร์กติกตามปกติอาจมาเร็วกว่าที่คาดไว้ จากการใช้ข้อมูลจากดาวเทียมบนน้ำแข็งในทะเลระหว่างปี 2522-2562 นักวิจัยพบว่าฤดูกาลเดินเรือที่ปลอดภัยสำหรับเรือเปิดน้ำในอาร์กติก—การเดินทางที่สามารถดำเนินการได้โดยไม่ต้องใช้เรือตัดน้ำแข็ง—นั้นยาวนานกว่าแบบจำลองสภาพภูมิอากาศที่คาดการณ์ไว้อย่างมาก
มีข้อยกเว้นบางประการ ผู้ส่งสินค้าส่วนใหญ่หลีกเลี่ยงมหาสมุทรอาร์กติกที่ไม่เป็นมิตร แต่จากข้อมูลของ Kuishuang Feng นักเศรษฐศาสตร์นิเวศวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยแมรีแลนด์ซึ่งทำงานเกี่ยวกับการศึกษาใหม่นี้ ข้อมูลเชิงสังเกตแสดงให้เห็นว่าแทนที่จะเดินเรือในเชิงพาณิชย์ได้ภายในกลางศตวรรษ ดังที่แบบจำลองสภาพภูมิอากาศหลาย ๆ เส้นทางคาดการณ์ไว้ เส้นทางข้ามอาร์กติกหลายเส้นทางมีอยู่แล้ว นำทางได้สำหรับก้อนใหญ่แห่งปี – และพวกมันก็มีมาระยะหนึ่งแล้ว
ทีมงานพบว่าเรือในน่านน้ำเปิดสามารถเดินทางผ่านหมู่เกาะอาร์กติกของแคนาดาไปตามเส้นทาง Northwest Passage ในตำนานได้นานกว่าสองเดือนในช่วงปี 2010 กัปตันที่ต้องการเดินทางระหว่างมหาสมุทรแอตแลนติกและมหาสมุทรแปซิฟิกไปตามชายฝั่งนอร์เวย์และรัสเซียสามารถทำได้นานกว่านี้ ทางตะวันออกเฉียงเหนือนี้เปิดให้บริการประมาณสามเดือนในแต่ละปี ซึ่งนานพอที่ผู้ให้บริการขนส่งสินค้าจะเดินทางอย่างน้อยสองครั้งระหว่างท่าเรือในเอเชียตะวันออกและยุโรปโดยไม่ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากเรือตัดน้ำแข็ง
จากข้อมูลของนักวิจัย เส้นทางเหล่านี้จะเดินเรือได้เป็นครั้งคราวในช่วงปี 1980 และขึ้นอยู่กับการคาดการณ์สภาพอากาศที่ใช้ เส้นทางเหล่านี้จะเปิดนานกว่าที่คาดไว้ในปี 2010 ประมาณ 2-4 เท่า
ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2522 พื้นที่ของอาร์กติกที่ปลอดภัยสำหรับเรือเดินสมุทรเป็นเวลา 90 วันต่อปีเพิ่มขึ้น 35 เปอร์เซ็นต์ นักวิจัยกล่าว ด้วยเหตุนี้ เส้นทางที่เรือเหล่านี้สามารถใช้จึงเปลี่ยนไป ตัวอย่างเช่น เส้นทางที่ดีที่สุดตาม Northwest Passage ได้เลื่อนไปทางเหนือจากอ่าว Amundsen เป็นเส้นทางที่สั้นกว่าผ่าน Parry Channel ซึ่งเป็นเส้นทางที่คาดว่าจะไม่สามารถเดินเรือได้จนถึงกลางศตวรรษที่ 21
Siri Veland นักภูมิศาสตร์มนุษย์แห่ง Norce ซึ่งเป็นศูนย์วิจัยของนอร์เวย์กล่าวว่า แม้ว่าการค้นพบว่าเส้นทางเดินเรือข้ามมหาสมุทรอาร์กติกสามารถใช้ได้ในตอนนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่—การเดินทางเชิงพาณิชย์อย่างจำกัดที่ดำเนินการในช่วงทศวรรษที่ผ่านมาโดยบริษัทเดินเรือของรัสเซียจีนและเดนมาร์กและอื่น ๆ เป็นหลักฐานที่เพียงพอสำหรับสิ่งนั้น – “ดูเหมือนว่า [นักวิจัย] ได้เลือกหน้าต่างสำหรับการนำทางที่อาจหลุดจากเรดาร์ของผู้คน”
อย่างไรก็ตาม Veland เตือนว่า “เมื่อคุณได้รับประโยชน์จากการเข้าใจถึงปัญหาหลัง [อาร์กติก] จะดูนำทางได้มากกว่าเมื่อคุณพยายามคาดการณ์” ปัญหาที่นักเดินเรือเผชิญคือความแปรปรวนของน้ำแข็งในทะเลระหว่างปี ปีต่อปี มีความแปรปรวนสูงในจำนวนวันที่ทะเลน้ำแข็งลดต่ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงปลายฤดูร้อน สิ่งนี้ทำให้การส่งเรือผ่านอาร์กติกมีความเสี่ยงสูง และ Veland ไม่คาดคิดว่าความแปรปรวนนี้จะลดลงไปอีกสิบปีหรือสองทศวรรษ
แต่เฟิงพบว่าตั้งแต่ปี 2547 เรือเดินสมุทรสามารถเดินทางผ่านอาร์กติกได้ตลอดเดือนกันยายน และหนึ่งในผู้ร่วมงานของเขาในประเทศจีนที่ได้พูดคุยกับบริษัทเดินเรือเชิงพาณิชย์พบว่าพวกเขากำลังออกไปกับเรือและเรือตัดน้ำแข็งและทดสอบเส้นทางแล้ว “พวกเขาแค่พยายามสำรวจความเป็นไปได้” Feng กล่าว
